«Ανορθόδοξα» μη επανδρωμένα αεροσκάφη κάθετης απο/προσγείωσης ετοιμάζει η DARPA

Οι δυνατότητες κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (VTOL) αποτελούν ιδιαίτερα ενδιαφέρον κομμάτι της αεροναυπηγικής τεχνολογίας, καθώς το ζητούμενο είναι στην ουσία ο συνδυασμός ελικοπτέρου με αεροσκάφος. Σκοπός είναι η επίτευξη μιας ιδανικής ισορροπίας, μεταξύ της αύξησης της ταχύτητας και της εμβέλειας, μεταξύ των πτητικών επιδόσεων και της δυνατότητας κάθετης απογείωσης και προσγείωσης κ.α.

Η DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου επιδιώκει να πάει ένα βήμα παραπέρα, ενσωματώνοντας δυνατότητες VTOL σε UAV (drones) νέας γενιάς, στο πλαίσιο του προγράμματος VTOL X-Plane. Το συμβόλαιο της φάσης 2 έχει κερδίσει η Aurora Flight Sciences, που, σύμφωνα με τον Ασίς Μπαγκάι, υπεύθυνο προγράμματος, παρουσίασε καινοτόμες προτάσεις, που υπόσχονται πολλά.
Σκοπός του προγράμματος είναι η ανάπτυξη ενός αεροσκάφους επίδειξης τεχνολογίας που θα μπορεί να πιάσει ταχύτητα 300-400 κόμβων και να τη διατηρεί, να έχει αυξημένη αποδοτικότητα/ ικανότητα αιώρησης (τουλάχιστον 75%) και να μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο τουλάχιστον 40% του δικού του (εκτιμάται μεταξύ 4,5 και 5,5 τόνων).

Η Aurora οραματίζεται ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος με δύο μεγάλα φτερά πίσω και δύο μικρότερα εμπρός. Ο κινητήρας, ίδιος με αυτόν που χρησιμοποιείται στο V-22 Osprey, θα παρέχει ισχύ 4.000 αλόγων και θα κινεί 24 στροφεία, εννιά σε κάθε μεγάλο φτερό και τρία σε κάθε μικρό. Όλα τα φτερά θα μπορούν να περιστραφούν για να παρέχουν ώθηση προς όποια κατεύθυνση επιθυμείται, καθώς και να επιτρέπουν αιώρηση.

Το αεροσκάφος θα πρέπει να πετά γρήγορα, να έχει μεγάλη εμβέλεια, να μπορεί να αιωρείται όταν χρειάζεται και να φέρνει σε πέρας διάφορα είδη αποστολών, χωρίς να απαιτείται ειδική προετοιμασία χώρου προσγείωση. Αν και το αεροσκάφος επίδειξης θα είναι μη επανδρωμένο, οι τεχνολογίες θα προορίζονται για χρήση και σε επανδρωμένα αεροσκάφη, ενώ στόχος είναι η διεξαγωγή δοκιμών πτήσης το 2018.