Το Colias (πήρε το όνομά του από ένα είδος πεταλούδας) αποτελεί ένα σύστημα ανοικτής πλατφόρμας το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διερεύνηση συλλογικών συμπεριφορών και να αξιοποιηθεί για εφαρμογές «σμήνους».
Τα ρομποτικά, εμπνευσμένα από τη φύση, σμήνη, αποτελούν αντικείμενο όλο και μεγαλύτερου ενδιαφέροντος για ερευνητές ρομποτικής που μελετούν την αυτόνομη συμπεριφορά μεγάλων αριθμών απλών ρομπότ, με σκοπό την εύρεση τεχνολογικού χαρακτήρα λύσεων σε κοινά μεν, πολύπλοκα δε, προβλήματα.
Ωστόσο, εξαιτίας της πολυπλοκότητας του hardware και του κόστους κατασκευής, οι περισσότερες έρευνες στο αντικείμενο γίνονται μέσω ειδικού λογισμικού εξομοίωσης, κάτι που συχνά είναι ανακριβές.
Οι ερευνητές του βρετανικού και του κινεζικού πανεπιστημίου δημιούργησαν το Colias, το οποίο έχει αποδειχθεί εφικτό ως αυτόνομη πλατφόρμα, αντιγράφοντας στην ουσία τη λειτουργία ενός σμήνους μελισσών. Το μικρό του μέγεθος (διάμετρος τεσσάρων εκατοστών) και η ταχύτητά του (35 εκατοστά/ δευτερόλεπτο) σημαίνει ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε συνθήκες και σενάρια που έχουν να κάνουν με γρήγορη κίνηση σμηνών σε μεγάλες περιοχές.
Υπέρυθροι αισθητήρες εγγύτητας επιτρέπουν στο ρομπότ να επικοινωνεί με τους «γείτονές» του σε εμβέλεια 0,5 εκατοστών- δύο μέτρων. Επίσης, συνδυασμός τριών αισθητήρων μικρής εμβέλειας και ενός ανεξάρτητου επεξεργαστή επιτρέπει τον εντοπισμό εμποδίων.
Ένας παρεμφερής αλλά πιο σύνθετος μηχανισμός έχει εντοπιστεί στην όραση των ακριδών, όπου ένα εξειδικευμένος νευρώνας «αντιδρά» σε αντικείμενα που πλησιάζουν τα μάτια των εντόμων. Ο Σιγκάνγκ Γιουέ, ένας εκ των ερευνητών, είχε παλαιότερα δημιουργήσει ένα σύστημα το οποίο βασίζεται στις ίδιες αρχές.
Το επόμενο βήμα για την ομάδα ανάπτυξης του Colias θα είναι η επέκταση/ βελτίωση του εξαρτήματος όρασης μέσω ενός γρηγορότερου επεξεργαστή, με στόχο την εφαρμογή μηχανισμών όρασης εμπνευσμένων από τη βιολογία.
Οι πλήρεις λεπτομέρειες της έρευνας δημοσιεύτηκαν στο International Journal of Advanced RoboticSystems. To όλο πρόγραμμα υποστηρίζεται από την Ε.Ε.