Οι ομάδα ερευνητών του Χάρβαρντ, κατάφεραν, όπως ισχυρίζονται, να συμπιέσουν μόρια υδρογόνου με την βοήθεια συνθετικών διαμαντιών, ασκώντας τεράστιες πιέσεις της τάξης των 495 GPa (γιγαπασκάλ), πολύ μεγαλύτερες από αυτές που ασκούνται στο κέντρο του πλανήτη μας και σε θερμοκρασία λίγο πάνω από το απόλυτο μηδέν, -270 οC, ή 5,5 Kelvin ή -450 βαθμούς Fahrenheit.
Καθώς οι επιστήμονες αύξαναν την πίεση, άρχισαν να παρατηρούν το διαφανές υδρογόνο να γίνεται μαύρο. Τέλος, σε πίεση 5 εκατομμύρια φορές τη δική μας πίεση του αέρα, το υδρογόνο απόκτησε αντανάκλαση. Οι ερευνητές παρουσίασαν αυτό το φαινόμενο ως απόδειξη ότι τα άτομα υδρογόνου είχαν αποκτήσει μία κανονική 3D δομή, όπως ένα μεταλλικό αντικείμενο, απόκτησαν δηλαδή μία φυσική κατάσταση η οποία είχε προβλεφθεί για πρώτη φορά από τους φυσικούς Hillard Huntington και Eugene Wignerin το 1935.
Η ανακάλυψη και η παρατήρηση μιας μεταλλικής μορφής του υδρογόνου θα είναι σημαντική όχι μόνο επειδή θα λύσει ένα μακροχρόνιο επιστημονικό μυστήριο, αλλά και για τις δυνατότητες του υλικού. Το νέο υλικό έχει σχεδόν μηδενική αντίσταση στο ηλεκτρισμό, είναι δηλαδή ο καλύτερος αγωγός ηλεκτρικού ρεύματος που υπάρχει στον πλανήτη μας. Οι επιστήμονες λένε στην εργασία τους που δημοσιεύθηκε online στο περιοδικό Science χθες, ότι το μεταλλικό υδρογόνο θα είναι «σημαντικό υλικό για την επίλυση των προβλημάτων ενέργειας και μπορεί ενδεχομένως να φέρει επανάσταση στην τεχνολογία των πυραύλων ως ένα ισχυρό προωθητικό».
Επιπροσθέτως ένα τέτοιο υλικό είναι μετασταθερό, πράγμα που σημαίνει ότι θα παραμείνει μεταλλικό καθώς η πίεση που το ανάγκασε να αλλάξει μορφή και από αέριο να γίνει στερεό, κατέβει στα φυσιολογικά επίπεδα. Η εναλλαγή τους όμως από στερεό ξανά σε αέριο, μέσω κάποιων άλλων εξωτερικών επιρροών θα απελευθερώσει τεράστια ποσά ενέργειας φέρνοντας έτσι επανάσταση στην πυραυλική τεχνολογία.
Θεωρείται ότι το μεταλλικό υδρογόνο σε υγρή μορφή αποτελεί βασικό συστατικό των γιγάντιων πλανητών Δία και Κρόνου, θεωρία που το διαστημόπλοιο Juno ελπίζει να ανιχνεύσει, σύμφωνα με τη NASA.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες ισχυρίστηκαν ότι έχουν ανακαλύψει μεταλλικό υδρογόνο. Γερμανοί επιστήμονες είχαν κάνει επίσης ανάλογη δήλωση το 2012, που αποδείχθηκε αναληθής. Αυτός είναι ο λόγος που αρκετοί φυσικοί σε διάφορες χώρες (ΗΠΑ, Βρετανία, Γαλλία), σύμφωνα με το «Nature», δήλωσαν πως δεν έχουν καθόλου πειστεί ότι όντως δημιουργήθηκε μεταλλικό υδρογόνο και επιφυλάσσονται, ωσότου γίνουν περισσότερα πειράματα.