Πολλοί φαίνεται να είναι οι υποψήφιοι για τον τίτλο του εφευρέτη του πρώτου αυτοκινήτου, με τον ΓάλλοNicolas-Joseph Cugnot να είναι ο σοβαρότερος διεκδικητής με ένα ατμοκίνητο άρμα που κατασκεύασε στα τέλη του 18ο αιώνα. Η ιστορία ξεκινάει στην Κίνα το μακρινό 1658, όταν ένας Φλαμανδός Ιησουίτης ιεραπόστολος εν ονόματι Ferdinand Verbiest -ερασιτέχνης αστρονόμος και επιστήμονας- κατάφερε να αποφύγει την ποινή θανάτου που του είχε επιβληθεί. Πώς; Χρησιμοποίησε την ευφυΐα και το κατασκευαστικό του ταλέντο και χάρισε στον αυτοκράτορα K’ang Hsi ένα ατμοκίνητο αυτοκίνητο. Μπορεί να μην ήταν αρκετά μεγάλο για να οδηγηθεί, αλλά ήταν ένα ενδιαφέρον παιχνίδι για τον αυτοκράτορα.
Η επόμενη στάση στην πορεία του αυτοκινήτου μέσα στους αιώνες έγινε στη Γαλλία το 1765. Ο Γάλλος στρατιωτικός-μηχανικός, Nicolas-Joseph Cugnot κατασκεύασε -με την υποστήριξη της αυστριακής αυτοκράτειρας Μαρίας-Θηρεσίας- ένα ατμοκίνητο όχημα που ήταν ικανό να τρέξει με μόλις έξι μίλια ανά ώρα, αλλά τουλάχιστον κουνιόταν. Ο Cugnot όμως δεν ικανοποιήθηκε με αυτό και συνέχισε -με την αυτοκρατορική οικονομική βοήθεια πάντα- να ψάχνει για ένα καλύτερο μοντέλο. Το δεύτερο αυτό όχημα βρίσκεται ακόμα σε γαλλικό μουσείο όπου οι επισκέπτες μπορούν καθημερινά να βεβαιωθούν για το πόσο πρακτικό δεν είναι, καθώς ο λέβητάς που κρέμεται από το μπροστινό του τμήμα, το κάνει υπερβολικά βαρύ. Δεν υπάρχει καμμία αμφιβολία για τους λόγους που δεν μπορούσε να στρίψει, με αποτέλεσμα να πέσει σε τοίχο και η καριέρα του στο δρόμο να σταματήσει με αυτόν τον όχι και τόσο τιμητικό τρόπο.
Ένας αλλος πρωτοπόρος ήταν ο Βρετανός Richard Trevithick, ο οποίος δημιούργησε την πρώτη ατμομηχανή στον κόσμο. Το 1801, ο “Διάβολος που Ξεφυσά” μετέφερε έξι επιβάτες σε μια μικρή απόσταση στην πόλη Camborne. Τρεις μέρες μετά, λόγω λάθους του χειριστή, το μηχάνημα υπερθερμάνθηκε και κάηκε ολοσχερώς.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ, ο Oliver Evans κατασκεύασε το πρώτοαυτοκινούμενο όχημα στην Αμερική, το οποίο… κολύμπησε. Κατασκεύασε ένα αμφίβιο σκαπτικό μηχάνημα βάρους 20 τόνων, ώστε να σκάψει την προκυμαία της πόλης. Για να το μεταφέρει στον ποταμόSchuykill, 1,5 χιλιόμετρο μακριά από το συνεργείο του, το οδήγησε με ταχύτητα λίγο μεγαλύτερη από έξι χιλιόμετρα ανά ώρα, διασκεδάζοντας τον κόσμο που είχε μαζευτεί να δει το θέαμα. Τα 25 σεντς που έβγαλε από αυτήν την επίδειξη ήταν τα μοναδικά χρήματα που κέρδισε ποτέ από το ατμοκίνητο όχημα. Η εφεύρεσή του αργότερα πουλήθηκε για παλιοσίδερα.
Ωστόσο, ήταν οραματιστής. Παρά τις αποτυχίες του, το 1812 προέβλεψε ότι θα έρθει η ώρα όπου οι άνθρωποι θα ταξιδεύουν, κινούμενοι από ατμομηχανές, από τη μια πόλη στην άλλη, σχεδόν τόσο γρήγορα όσο πετούν τα πουλιά. “Η άμαξα θα ξεκινάει το πρωί από τη Ουάσιγκτον, οι επιβάτες θα τρώνε πρωινό στη Βαλτιμόρη, θα απολαμβάνουν το μεσημεριανό τους στη Φιλαδέλφεια και το βραδινό στη Νέα Υόρκη”.
Κανένας από αυτούς όμως δεν έγινε γνωστός ως εφευρέτης του πρώτου αυτοκινήτου. Οι περιβόητοι αδερφοίWright, βρέθηκαν στην Αμερική και τη Γερμανία 70 χρόνια μετά τον Oliver Evans. Στην Ευρώπη, ο Gottlieb Daimler κατασκεύασε το 1,1 ίππων όχημά του το 1886, ενώ ο Carl Benz κατασκεύασε ένα πρακτικό διθέσιο αυτοκίνητο με την δικιά του μονοκύλινδρη μηχανή το 1885.
Στις ΗΠΑ, οι αδελφοί Charles και Frank Duryea, κατασκεύασαν ένα αυτοκίνητο το 1893 και το έβγαλαν στους δρόμους του Σπρίνγκφιλντ της Μασσαχουσέτης. Μέχρι το 1896 είχαν καταφέρει να πουλήσουν 13 Duryeas, κερδίζοντας έτσι τον τίτλο των κατασκευαστών του πρώτου αυτοκινήτου στις ΗΠΑ.
Όπως και αν έχει, όποιος και αν αξίζει όντως να τοποθετηθεί στον θρόνο του Εφευρέτη του Πρώτου Αυτοκινήτου, είναι σίγουρο ότι σήμερα κυκλοφορούν στους δρόμους περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο από αυτά, συμβάλλοντας σημαντικά στην υποβάθμιση του περιβάλλοντος και στη ρύπανση της ατμόσφαιρας.
Γι’ αυτό μετακινούμαστε με μέσα μαζικής μεταφοράς, με ποδήλατο ή με τα πόδια μας.
