Μια μέρα, καθώς περπατούσε στο βουνό ένας Κινέζος είχε μια έξοχη ιδέα. Σκέφτηκε:
«Αφού αυτά τα δέντρα μπορούν και επιβιώνουν σε τέτοιες συνθήκες, θα πρέπει να κατέχουν μαγικές δυνάμεις …».
Πήρε λοιπόν μαζί του ένα μικρό δέντρο, το φύτεψε σε ένα δοχείο και το τοποθέτησε μέσα στο σπίτι του.
Για αυτόν το δέντρο ήταν σύμβολο αντοχής και μακροζωίας.
Πίστευε πως κατέχοντας τις μαγικές δυνάμεις του δέντρου θα μπορούσε ίσως να ζήσει χωρίς αρρώστιες και για πολύ καιρό.
Η ιστορία δεν αποκαλύπτει αν τελικά εκείνος ο Κινέζος απέκτησε μακροζωία, αλλά είναι πιθανό οι λάτρεις του Bonsai να ζουν περισσότερο από το μέσο όρο!
Η καλλιέργεια του Bonsai εμφανίσθηκε στην Κίνα γύρω στο 200 π.Χ. Αλλά μόλις τον δέκατο αιώνα εξαπλώθηκε στην Ιαπωνία. Πιστεύεται ότι Κινέζοι Βουδιστές μετέφεραν το πρώτο Bonsai στην Ιαπωνία και το πρόσφεραν σαν δώρο σε ένα κάτοικο αυτού του τόπου.
Στους Ιάπωνες γρήγορα αναπτύχθηκε μια γοητεία για αυτό το χόμπι και προώθησαν τις τεχνικές καλλιέργειας. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η καλλιέργεια Bonsai είναι πολύ δημοφιλής στην Ιαπωνία.
Το 1878, τα bonsai κάνουν τελικά την εμφάνισή τους στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια μιας διεθνούς έκθεσης στο Παρίσι. Αλλά δεν έγιναν παγκόσμια γνωστά και δημοφιλή παρά μόνο στις αρχές του 19ου αιώνα.