Η ιστορία του θρυλικού Memphis Belle και του άγνωστου Έλληνα συγκυβερνήτη του… [photos]

Για πρώτη φορά στην Ελλάδα, η ιστορία του άγνωστου…
Έλληνα ήρωα James Angelo Verinis, που μαζί με το υπόλοιπο πλήρωμα του θρυλικού βομβαρδιστικού Memphis Belle, αποτέλεσαν την έμπνευση για την πετυχημένη ομώνυμη ταινία.

Το βομβαρδιστικό Memphis Belle είναι ένας από τους μεγαλύτερους θρύλους της αεροπορικής ιστορίας. Ήταν ένα από τα πρώτα αεροσκάφη, το πλήρωμα του οποίου συμπλήρωσε τις 25 αποστολές που ήταν υποχρεωτικές στη διάρκεια μιας θητείας, καταφέρνοντας πάντα να επιστρέφει στη βάση του με το πλήρωμά του ζωντανό.

Η ιστορία του ενέπνευσε την ομώνυμη αμερικανική ταινία που γνώρισε μεγάλη εισπρακτική επιτυχία το 1990. Μετά τη συμπλήρωση των 25 αποστολών, το πλήρωμα επέστρεψε στις ΗΠΑ για να προωθήσει πολεμικά ομόλογα. Ανάμεσά τους ήταν και ένας Ελληνοαμερικανός, ο συγκυβερνήτης James Angelo Verinis.

Ο James Verinis μαζί με τη μασκότ του Memphis Belle

Το Memphis Belle ήταν ένα βαρύ, τετρακινητήριο βομβαρδιστικό B-17 Flying Fortress. Πήρε το όνομά του (Η Όμορφη του Μέμφις), από το κυβερνήτη του Robert Morgan, που το εμπνεύστηκε από την τότε αρραβωνιάστηκα του, Margaret Polk. Το αεροσκάφος είχε μήκος 23 μέτρα, εκπέτασμα πτερύγων 32 μέτρα και ύψος 6 μέτρα. Διέθετε 4 εννεακύλινδρους αερόψυκτους κινητήρες, ισχύος 1.200 ίππων έκαστος. Μετέφερε από 3,5 έως 7,5 τόνους βομβών, ανάλογα με το είδος και την απόσταση του στόχου, με ταχύτητες έως 460 χλμ./ώρα. Διέθετε επίσης ισχυρότατο αμυντικό οπλισμό που αποτελούνταν από 13 πολυβόλα Μ2 των 12,7mm. Τα 4 από αυτά ήταν τοποθετημένα ανά 2 σε ηλεκτροϋδραυλικούς πυργίσκους, ένας στη ράχη και ένας στη κοιλιά του αεροσκάφους. Όλος αυτός ο οπλισμός ήταν απαραίτητος για την υπεράσπισή του από τα μαχητικά της Luftwaffe που εξορμούσαν κατά εκατοντάδες για να αναχαίτισουν τους στόλους των συμμαχικών βομβαρδιστικών. Μέχρι την έλευση των μαχητικών μεγάλης εμβέλειας Ρ-51 Mustang, στα τέλη του 1943, τα Β-17 πετούσαν χωρίς συνοδεία και υποστήριξη από συμμαχικά μαχητικά. Αυτός ήταν ένας από τους κύριους λόγους που οι απώλειες ήταν τόσο μεγάλες.

Ο Verinis δεν αποχωριζόταν ποτέ το αγαπημένο του τεριέ, τον Στούκα

Το αεροσκάφος βρέθηκε στην Αγγλία το Σεπτέμβριο του 1942 και εντάχθηκε στην 8η Αεροπορική Στρατιά. Η 8η πέταξε χιλιάδες αποστολές βομβαρδισμού πάνω από τη κατεχόμενη από τους Ναζί Ευρώπη. Οι απώλειές της έφτασαν τους 45.000 άνδρες (νεκροί, τραυματίες και αγνοούμενοι), ποσοστό που έφτανε το 25% της συνολικής δύναμης. Το Memphis Belle βομβάρδισε στόχους στη κατεχόμενη Γαλλία, στην Ολλανδία και τη Γερμανία, ρίχνοντας συνολικά 60 τόνους βομβών. Σήμερα, το ιστορικό αεροσκάφος βρίσκεται στην αεροπορική βάση Πάτερσον στο Οχάιο και βρίσκεται σε διαδικασία αναπαλαίωσης.

Ο Verinis (4ος από αριστερά) μαζί με το υπόλοιπο πλήρωμα του Memphis Bell

Δυστυχώς οι πληροφορίες για τη καταγωγή και τη ζωή του James A. Verinis είναι λιγοστές. Οι γονείς του ονομάζονταν Πέτρος και Διαμάντω Βερίνη. Στις αρχές του 1900 μετανάστευσαν στο Κοννέκτικατ των ΗΠΑ προερχόμενοι από το χωριό Άγιος Πέτρος της Πελοποννήσου. Ο Jim γεννήθηκε το 1916. Σπούδασε διοίκηση επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο του Κοννέκτικατ και μόλις αποφοίτησε το 1941, κατατάχθηκε στην αμερικανική αεροπορία στρατού.

Αρχικά εκπαιδεύτηκε σε μαχητικά αεροσκάφη Ρ-40 και Ρ-39. Ένα ατύχημα με Ρ-40 όμως τον έκανε να ζητήσει να μετατεθεί στα βομβαρδιστικά. Εκτός από συγκυβερνήτης του Memphis Belle, υπήρξε και κυβερνήτης του Connecticut Yankee. Στη διάρκεια της θητείας του υιοθέτησε ένα σκοτσέζικο τεριέ, που το ονόμασε Στούκα και ήταν η μασκότ του Memphis Belle. Ήταν ο πρώτος Αμερικανός χειριστής που συμπλήρωσε 25 αποστολές και παρασημοφορήθηκε 4 φορές για την ανδρεία του. Παρά το γεγονός ότι είχε συμπληρώσει τις 25 υποχρεωτικές πολεμικές αποστολές, παρέμεινε στην αεροπορία και συνέχισε ως κυβερνήτης του βομβαρδιστικού ”Conecticut Yankee”, μέχρι που αποστρατεύθηκε φέροντας το βαθμό του συνταγματάρχη. Αργότερα ο Verinis εργάστηκε στην επιχείρηση επίπλων του πρώην κυβερνήτη του Robert Morgan. Στα χρόνια που ακολούθησαν παντρεύτηκε και έκανε 2 γιους οι οποίοι του χάρισαν 2 εγγόνια. Πέθανε το 2003 στη Φλόριντα, σε ηλικία 86 ετών.

Στο παρόν άρθρο συγκεντρώσαμε σπάνιο και ανέκδοτο υλικό για τη ζωή του J. A. Verinis, το οποίο παρουσιάζεται για πρώτη φορά στην Ελλάδα. Μεταξύ άλλων σας παρουσιάζουμε ένα σπάνιο ντοκιμαντέρ του 1944 που διηγείται την ιστορία του θρυλικού Memphis Belle, στο οποίο εμφανίζεται και ο Έλληνας πιλότος.

Το σπάνιο ντοκιμαντέρ του 1944 στο οποίο εμφανίζεται ο J. A. Verinis

Η γρανιτένια στήλη στο τάφο του James Angelo Verinis