Η μέθοδος, η οποία για πρώτη φορά αποδείχθηκε ότι λειτουργεί στην πράξη, περιγράφεται σε πρόσφατο άρθρο των επιστημόνων στο περιοδικό Nature Communications.
Σε αυτό, οι ερευνητές προτείνουν ένα εντελώς νέο είδος γεννήτριας που θα βασίζεται στο φαινόμενο Leidenfrost – ένα φυσικό φαινόμενο που εκδηλώνεται όταν ένα υγρό έρχεται σε επαφή με μία επιφάνεια που έχει θερμοκρασία αρκετά μεγαλύτερη από το σημείο βρασμού του.
Το φαινόμενο συνήθως το παρατηρεί κανείς όταν πέσουν σταγόνες νερού σε ένα πολύ θερμό τηγάνι. Τότε, δημιουργείται ένα θερμομονωτικό στρώμα ατμού, με συνέπεια οι σταγόνες να μην εξατμίζονται, αλλά να κινούνται πάνω στην επιφάνεια.
Ωστόσο, το ίδιο θα συμβεί αν πάνω από μία θερμή επιφάνεια βρεθεί στερεό διοξείδιο του άνθρακα, δηλαδή ξηρός πάγος, αφού και πάλι δημιουργείται ένα στρώμα ατμού. Έτσι, οι επιστήμονες από το Νορθούμπρια ανέπτυξαν μία μέθοδο που χρησιμοποιεί αυτό τον ατμό για να θέσει σε λειτουργία μία γεννήτρια. Η τεχνολογία τους, μάλιστα, είναι η πρώτη που βασίζεται στο φαινόμενο Leidenfrost για την παραγωγή ενέργειας.
Η μέθοδος αυτή θα μπορούσε να έχει εφαρμογή σε κάθε είδους εγκαταστάσεις σε ακραία περιβάλλοντα, όπως για παράδειγμα σε εξωγήινους κόσμους, όπου θα ήταν δυνατό να αξιοποιηθεί για την μακρόχρονη εξερεύνηση ή ακόμη και τον εποικισμό τους, αφού μετατρέπει το διοξείδιο του άνθρακα σε καύσιμο.
Είναι χαρακτηριστικό πως, σύμφωνα με τους επιστήμονες, θα μπορούσε να εξασφαλίσει σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Άρη την απαιτούμενη ενέργεια για την επιστροφή των εξερευνητών πίσω στη Γη.
Ο λόγος είναι πως οι μετρήσεις από τον δορυφόρο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της ΝΑΣΑ υποδεικνύουν πως οι ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα στον Κόκκινο Πλανήτη είναι αρκετά μεγάλες. Έτσι, θα μπορούσαν να κατασκευασθούν στον Άρη ολόκληρα ηλεκτροπαραγωγικά εργοστάσια, για την επιτόπου παραγωγή ενέργειας.
Όπως αναφέρει στο σάιτ του πανεπιστημίου ο δρ Ροντρίγκο Λεντέσμα-Αγκιλάρ, ένας από τους συγγραφείς του άρθρου, το διοξείδιο του άνθρακα στον Άρη παίζει παρόμοιο ρόλο με το νερό στη Γη, ακολουθώντας έναν ανάλογο φυσικό κύκλο.
«Είναι βέβαιο πως η παρουσία του ανθρώπου σε άλλους πλανήτες θα εξαρτηθεί από την ικανότητά μας να προσαρμόσουμε τις γνώσεις μας στους περιορισμούς που θέτουν αυτά τα αλλόκοτα περιβάλλοντα, όπως και από την επινόηση καινοτόμων τρόπων για την αξιοποίηση φυσικών πηγών που σπανίζουν στη Γη», προσθέτει.
Μια γεννήτρια που θα βασίζεται στο φαινόμενο Leidenfrost θα λειτουργεί διαφορετικά από τις συμβατικές γεννήτριες, με συνέπεια να έχει σημαντικά μικρότερες απώλειες λόγω τριβών. Επομένως, όπως υποστηρίζουν οι επιστήμονες, είναι πιθανό να ανοίξει τον δρόμο για λιγότερο ενεργοβόρα συστήματα μεταφοράς κα