Η έρευνα που διεξήχθη για μία ολόκληρη εβδομάδα, από 11 έως 18 Ιανουαρίου του 2012 στην αγγλική έκδοση της υπηρεσίας, αφορούσε τη χρήση ενός αλγόριθμου ο οποίος παρενέβαινε σε news feeds χρηστών και τα τροποποιούσε ώστε να εμφανίζουν θετικά ή αρνητικά μηνύματα από τους φίλους τους.
Όπως αποδείχθηκε, εκείνοι που διάβασαν περισσότερα θετικά σχόλια κατέληξαν να εκφράζονται με πιο θετική διάθεση. Αντίθετα, όσοι διάβασαν περισσότερα αρνητικά σχόλια, επηρεάζονταν συναισθηματικά και οδηγούνταν αντίστοιχα σε αρνητικά σχόλια. Η έρευνα-πείραμα πραγματοποιήθηκε σε τυχαίο δείγμα χρηστών του Facebook, ενώ η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences, στις 17 Ιουνίου 2014.
Παράλληλα, η έρευνα έδειξε και την ύπαρξη συνδρόμου στέρησης: δηλαδή άτομα τα οποία εκτέθηκαν σε λιγότερες, συναισθηματικού χαρακτήρα, δημοσιεύσεις (κάθε είδους), τις επόμενες ημέρες ήταν λιγότερο εκφραστικά στις δημοσιεύσεις τους.
Κατά τη διάρκεια του πειράματος εξετάσθηκαν άνω των τριών εκατομμυρίων δημοσιεύσεων, στις οποίες περιέχονταν 122 εκατομμύρια λέξεις. Από αυτές τέσσερα εκατομμύρια χαρακτηρίζονταν «θετικές» και 1,8 εκατομμύρια «αρνητικές». Συνολικά, στο πείραμα συμμετείχαν εν αγνοία τους 689.003 χρήστες της μεγαλύτερης υπηρεσίας κοινωνικής δικτύωσης.
Όπως ήταν φυσικό, αμέσως μετά τη γνωστοποίηση του θέματος, ξέσπασε ένα κύμα έντονων αντιδράσεων εναντίον της Facebook και του τρόπου με τον οποίο χρησιμοποίησε τους χρήστες της υπηρεσίας, σαν πειραματόζωα.
Από την πλευρά της η Facebook υποστήριξε ότι ακολουθήθηκε απόλυτα νόμιμη διαδικασία η οποία ήταν σύμφωνη με τους όρους χρήσης της υπηρεσίας και ότι δεν παραβιάστηκαν τα προσωπικά δεδομένα των χρηστών. Επίσης, υποστήριξε ότι το σύνολο του πειράματος έγινε από υπολογιστές, χωρίς την παραμικρή ανθρώπινη παρέμβαση.