Υπάρχει υπόγειος ωκεανός στο δορυφόρο του Πλούτωνα;

Καλλιτεχνική απεικόνιση του Πλούτωνα (κέντρο) και του Χάροντα (δεξιά).

Μία νέα έρευνα της NASA αποκάλυψε πως υπάρχει μία αυξημένη πιθανότητα να υπάρχουν ρωγμές στην επιφάνεια του Χάροντα, του φεγγαριού του Πλούτωνα. Αν και το συγκεκριμένο συμπέρασμα μένει να επαληθευτεί από παρατηρήσεις, η ανάλυση υποδεικνύει πως εάν ο ισχυρισμός ευσταθεί, το εσωτερικό του Χάροντα πρέπει να ήταν αρκετά θερμό στο παρελθόν ώστε να μπορεί να συντηρεί έναν υπόγειο ωκεανό από νερό σε υγρή μορφή.
Ο Πλούτωνας είναι ένα μακρινός πλανήτης-νάνος που περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε μέση απόσταση 29.7 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης-Ήλιου. Το γεγονός αυτό καθιστά αυτόν και το δορυφόρο του Χάροντα δύο πολύ ψυχρούς κόσμους, με θερμοκρασίες στην επιφάνειά τους της τάξης των -229ο C, απαγορευτικές για την ύπαρξη υγρού νερού.

Η μελέτη της NASA βασίζεται σε παρατηρήσεις δορυφόρων άλλων πλανητών, όπως την Ευρώπη του Δία και τον Εγκέλαδο του Κρόνου για τους οποίους υπάρχουν ενδείξεις για την ύπαρξη ωκεανών στο εσωτερικό τους, οι οποίες προήλθαν από τις ραγισμένες τους επιφάνειες.

Αν και οι θερμοκρασίες και σε αυτούς τους κόσμους είναι αρκετά χαμηλές, ένα φαινόμενο που ονομάζεται παλιρροϊκή θέρμανση, το οποίο σχετίζεται με τις παλιρροϊκές δυνάμεις που αναπτύσσονται στο εσωτερικό τους κατά την περιφορά τους γύρω από τον Ήλιο, ίσως αρκεί για να παρέχει αρκετή ενέργεια ώστε οι ωκεανοί να παραμένουν σε υγρή μορφή.

Το ερώτημα που προσπαθούν να απαντήσουν οι αστρονόμοι είναι εάν κάτι τέτοιο μπορεί να ισχύσει και στην περίπτωση του Χάροντα, ενδεχόμενο πάντως που δε συγκεντρώνει πολλές πιθανότητες, αν και όχι τελείως απίθανο. Εάν πάντως υπήρχε ποτέ ωκεανός στο εσωτερικό του Χάροντα, το πιθανότερο είναι σήμερα να αποτελεί ένα γιγαντιαίο κόμμάτι πάγου.

Για την επαλήθευση ή όχι των παραπάνω ισχυρισμών θα χρειαστεί ακόμη λίγος καιρός, καθώς με το μικρό τους μέγεθος σε συνδυασμό με την πολύ μακρινή απόσταση, η παρατήρηση του Πλούτωνα και του Χάροντα αποδεικνύεται μία πολύ δύσκολη άσκηση για τους αστρονόμους. Τον Ιούλιο του 2015 όμως, το σκάφος New Horizons της NASA πρόκειται να τους επισκεφτεί παρέχοντας τις πιο ακριβείς πληροφορίες μέχρι σήμερα, αποσαφηνίζοντας τη φύση των μακρινών αυτών συγγενών μας.

Η μελέτη δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό Icarus.