Γιατί τα φλαμίνγκο είναι ροζ; Αναζητώντας τις ρίζες των υπέροχων αποχρώσεων

Τα μωρά φλαμίνγκο είναι αφράτα και χνουδωτά, αλλά δεν είναι ροζ. Συνήθως γεννιούνται λευκά ή γκρι και στην πορεία αποκτούν μία πιο ρόδινη απόχρωση. Αυτό συμβαίνει γιατί τα θαυμαστά αυτά πτηνά επιλέγουν και αποκτούν το χρώμα τους από τη διατροφή τους.

Το ροζ των φλαμίνγκο δημιουργείται από τα καροτενοειδή – οργανικές χρωστικές ουσίες που υπάρχουν στα φύκια και τα μικροσκοπικά οστρακόδερμα που τα φλαμίνγκο τρώνε στο νερό. Αντί όμως να πάνε κατευθείαν στο στομάχι τους, οι χρωστικές ουσίες εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος και απορροφώνται καθώς σχηματίζονται τα φτερά τους. Ετσι το πόσο ροζ είναι ένα φλαμίνγκο εξαρτάται από το τι τρώει.

Αυτός ο βιολογικός δανεισμός δεν είναι μοναδικός για τα φλαμίνγκο. Πολλά άλλα πουλιά χρησιμοποιούν τα καροτενοειδή για να αποκτήσουν χρώματα σε αποχρώσεις του κόκκινου, του πορτοκαλί, του κίτρινου, του ροζ, και του μοβ. Πότε όμως ξεκίνησαν να αναπτύσσονται αυτά τα εκπληκτικά χρώματα;

Το αρχείο των απολιθωμάτων δίνει μόνο περιορισμένη βοήθεια εδώ. Ακόμα κι αν μια υπερπληθώρα πανέμορφων απολιθωμάτων έχει δείξει ότι τα φτερά πάνε πίσω βαθιά στο οικογενειακό δέντρο των δεινοσαύρων – 160.000.000 χρόνια πίσω τουλάχιστον – οι παλαιοντολόγοι ήταν μέχρι στιγμής σε θέση να ανακατασκευάσουν μόνο τα χρώματα των φτερών διατηρημένα με βάση μικροσκοπικά οργανίδια που ονομάζονται μελανοσώματα.

Αυτά τα μικροσκοπικά στοιχεία σχετίζονται με χρώματα όπως το μαύρο, το γκρι και το καφέ, αλλά τα φωτεινότερα χρώματα καροτενοειδών δεν άφησαν κανένα ίχνος στα στοιχεία αυτά για το προϊστορικό φτέρωμα.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι τα πρώτα πτηνά με χρώματα που προέρχονται από καροτενοειδή έζησαν περίπου πριν από 56.000.000 χρόνια πριν.