Σε κάποιους μπορεί να μοιάζει με σενάριο επιστημονικής φαντασίας αλλά μία ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ ανέπτυξε μία μέθοδο κατά την οποία…
Το πετρέλαιο, που προέρχεται από ειδικά στελέχη του βακτηρίου E.coli είναι σχεδόν πανομοιότυπο με το συμβατικό πετρέλαιο και δεν χρειάζεται πρόσμειξη με πετρελαϊκά προϊόντα, όπως συμβαίνει με τα βιοκαύσιμα που προέρχονται από τα φυτά. Αυτό σημαίνει πως μπορεί να χρησιμοποιηθεί στις ήδη υπάρχουσες υποδομές χωρίς να χρειάζεται να τροποποιηθούν μηχανές, σωλήνες και βυτία, αν και η συγκεκριμένη τεχνολογία αντιμετωπίζει ακόμα πολλές σημαντικές προκλήσεις σε ό,τι αφορά στην εμπορευματοποίησή της.
Όπως ανέφερε ο καθηγητής Βιοεπιστημών του Πανεπιστημίου του Έξετερ, John Love, «η παραγωγή εμπορικών βιοκαυσίμων που θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν χωρίς να χρειάζεται να τροποποιηθούν τα οχήματα, ήταν εξ αρχής στόχος του συγκεκριμένου εγχειρήματος.» Η αντικατάσταση του συμβατικού πετρελαίου με βιοκαύσιμα μηδενικών εκπομπών άνθρακα σε εμπορικές ποσότητες θα είναι ένα τεράστιο βήμα προς την επίτευξη του στόχου για μείωση κατά 80% των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου μέχρι το 2050. Η παγκόσμια ζήτηση ενέργειας αυξάνεται και ένα καύσιμο που θα είναι ανεξάρτητο τόσο από τις διακυμάνσεις των τιμών του πετρελαίου όσο και από την πολιτική αστάθεια, αποτελεί μία ολοένα και πιο ελκυστική προοπτική.
Τα βακτήρια E.coli μετατρέπουν τα σάκχαρα σε λίπος για την κατασκευή των κυτταρικών τους μεμβρανών. Τα μόρια του συνθετικού πετρελαίου δημιουργούνται από τη χαλιναγώγηση αυτής της φυσικής διαδικασίας. Τα E.coli χρησιμοποιούνται ήδη ευρέως στη φαρμακοβιομηχανία ως καταλύτης. Τα βιοκαύσιμα παράγονται όμως σε μικρές ποσότητες στο εργαστήριο και θα πρέπει να συνεχιστούν οι έρευνες για να διαπιστωθεί εάν αποτελούν μία βιώσιμη εμπορική λύση καυσίμων.