Ελάχιστοι γνωρίζουν πώς και γιατί καθιερώθηκε ο λευκός καπνός ως σύμβολο του νέου Πάπα.
Ο Φρεντερικ Μπαουμγκαρτνερ, καθηγητής Ιστορίας στο Virginia Tech University και συγγραφέας του βιβλίου «πίσω από κλειδωμένες πόρτες:…
Μια ιστορία των παπικών εκλογών» εξηγεί ότι μέχρι το 1800 το γεγονός ότι ο νέος Πάπας είχε εκλεγεί γνωστοποιούνταν όταν άρχιζαν να ξεκλειδώνουν οι πόρτες και τα παράθυρα της αίθουσας συσκέψεων. Επίσης σε ορισμένες περιπτώσεις άναβαν τα κανόνια στο Castel Sant ‘Angelo. “
Τον 19ο αιώνα, όμως προσθέτει ο Μπαουμγκαρτνερ ο καπνός σήμαινε ότι δεν εξελέγη Πάπας, αφού ο καπνός έβγαινε από τα ψηφοδέλτια που έκαιγα τελικά οι καρδινάλιοι. Έτσι όταν δεν έβλεπαν καπνό οι πιστοί ήξεραν ότι έχει εκλεγεί νέος Πάπας.
«Η πρώτη αναφορά για τις διαφορετικές σημασίες του λευκού και του μαύρου καπνού εμφανίστηκε στο Κονκλάβιο του 1903. «Ο κύριος λόγος που αποφασίστηκε να χρησιμοποιείται μαύρος και άσπρος καπνός ήταν επειδή μπερδευόταν ο λαός με το αν τελικά εξελέγη ο νέος Πάπας ή όχι.» εξηγεί ο Μπαουμγκαρτνερ
Ο ιερέας και αρχειοφύλακας Νικόλαος Σκόφιλντ, δήλωσε ότι σε περίπτωση ασαφούς ψηφοφορίας, έριχναν υγρό άχυρο στη φωτιά για να κάνει το μαύρο καπνό. Όμως, η αβεβαιότητα γύρω από τα αποτελέσματα της ψηφοφορίας οδήγησε το 1958 στην εισαγωγή χημικών ουσιών για να κάνουν το χρώμα του καπνού πιο εμφανές.
Παρ ‘όλα αυτά, ο αναλυτής του CNN στο Βατικανό, Τζον Αλεν, δήλωσε ο καπνός από τη φωτιά αρχικά είναι συνήθως γκρι, ωστόσο επειδή στο κονκλάβιο του 1978 που είχε ως αποτέλεσμα την εκλογή του Πάπα Ιωάννη Παύλου ΙΙ, υπήρξαν λανθασμένοι συνειρμοί και παρερμηνείες, πλέον χτυπούν και οι καμπάνες του Αγίου Πέτρου για να δηλώσουν την επιτυχημένη εκλογή του νέου Πάπα.