Λόρελ, Μέριλαντ
Σχεδόν τέσσερις δεκαετίες μετά τις πρώτες εικόνες που μετέδωσε από τον Ερμή το Mariner 10 της NASA, η αποστολή Messenger της αμερικανικής υπηρεσίας ολοκλήρωσε την…
«Μπορούμε πλέον να ανακοινώσουμε ότι χαρτογραφήσαμε από τροχιά κάθε τετραγωνικό μέτρο του Ερμή» δήλωσε περήφανος ο Σον Σόλομον, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής στο Πανεπιστήμιο Τζον Χόπκινς του Μέριλαντ.
Λιγότερο από τη μισή επιφάνεια του Ερμή είχε χαρτογραφηθεί, και μάλιστα σε χαμηλή ανάλυση, στη διάρκεια των κοντινών περασμάτων του Mariner 10 το 1974 και το 1975.
Το Μessenger, ένα ρομποτικό σκάφος βάρους σχεδόν μισού τόνου, εκτοξεύτηκε το 2004 και το 2011 έγινε ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος του Ερμή.
Ορισμένοι κρατήρες στους πόλους του Ερμή παραμένουν βυθισμένοι στο αιώνιο σκοτάδι και περιέχουν νερό (NASA/John Hopkins/Arecibo Observatory)
Μεταξύ των κυριότερων ευρημάτων:
Παρόλο που ο Ερμής είναι ο πλησιέστερος στον Ήλιο πλανήτη, και η μια πλευρά του βράζει σε θερμοκρασίες άνω των 400 βαθμών, ορισμένοι κρατήρες κοντά στους πόλους παραμένουν βυθισμένοι στο αιώνιο σκοτάδι και μάλιστα περιέχουν πάγο νερού.
O πλανήτης όχι μόνο κρύβει στην καρδιά του έναν συμπαγή σιδερένιο πυρήνα, αλλά διαθέτει και μεγάλες ποσότητες σιδήρου στην επιφάνειά του.
Αν και ο πλανήτης φαίνεται σήμερα γεωλογικά νεκρός, η επιφάνειά του διαμορφώθηκε κάποτε από εκτεταμένη ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Η επιφάνεια σημαδεύεται επίσης από κοιλότητες που δημιουργήθηκαν όταν η ακραία ηλιακή ακτινοβολία προκάλεσε την εξάχνωση (απευθείας μετατροπή από στερεό σε αέριο) πτητικών ουσιών.Η πρωτεύουσα αποστολή του Messenger (στην οποία συμμετείχε και ο Έλληνας επιστήμονας της NASA Σταμάτης Κριμιζής) ολοκληρώθηκε το Μάρτιο του 2012, παρατάθηκε όμως από τη NASA μέχρι το φετινό Μάρτιο. Οι ερευνητές ελπίζουν τώρα σε νέα διετή παράταση, μέχρι το σκάφος να εξαντλήσει τα καύσιμά του και να αυτοκαταστραφεί με βουτιά αυτοκτονίας στον πλανήτη.
