Lightsail 2: Δοκιμή συστήματος προώθησης για «ιστιοφόρα» διαστημόπλοια

Lightsail 2: Δοκιμή συστήματος προώθησης για «ιστιοφόρα» διαστημόπλοια

Josh Spradling / The Planetary Society

Τη δοκιμή ενός συστήματος που επιτρέπει πτήση με φως πρόκειται να πραγματοποιήσει το διαστημόπλοιο LightSail 2 της Planetary Society.

Το μικρό σκάφος, κλάσης CubeSat, χρηματοδοτήθηκε μέσω crowdfunding, έχει μέγεθος καρβελιού ψωμιού και προορίζεται να εκτοξευτεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 24 Ιουνίου, με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX. Περίπου δύο εβδομάδες μετά την εκτόξευση, θα αναπτύξει το 32 τετραγωνικών μέτρων ηλιακό ιστίο του (επιφάνειας περίπου ενός πυγμαχικού ρινγκ) και θα χρησιμοποιήσει την πίεση από τα ηλιακά φωτόνια για να ανέβει σταδιακά τροχιά. Εάν η δοκιμή αποδειχθεί επιτυχής, το LightSail 2 θα καταστεί το πρώτο διαστημόπλοιο σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας που πετά χρησιμοποιώντας αποκλειστικά το ηλιακό φως, αποδεικνύοντας ότι τα ηλιακά ιστία είναι μια βιώσιμη μέθοδος προώθησης για CubeSats- και αποτελεί το αποκορύφωμα ενός δεκαετούς εγχειρήματος.

Το σκάφος θα εκτοξευτεί σε τροχιά παράλληλα με την αποστολή STP-2 (Space Test Program 2) της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, στο πλαίσιο της οποίας θα αποσταλούν σε τροχιά 24 διαστημόπλοια σε 3 διαφορετικές τροχιές, σε μια αποστολή που η ίδια η SpaceX έχει χαρακτηρίσει μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της ιστορίας της. Αξίζει να σημειωθεί πως τμήματα του πυραύλου είχαν χρησιμοποιηθεί και στην εκτόξευση του Arabsat 6A τον Απρίλιο, καθιστώντας την αποστολή αυτή την πρώτη στην οποία το Πεντάγωνο χρησιμοποιεί πύραυλο με χρησιμοποιημένους κινητήρες, επιτρέποντάς του να αξιολογήσει τις δυνατότητες των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων της SpaceX για μελλοντικές αποστολές. Μετά την εκτόξευση, στόχος είναι τα τμήματα να επιστρέψουν πίσω, με το κεντρικό τμήμα να προσνηώνεται στην πλατφόρμα «Of Course I Still Love You» στον ατλαντικό και τους πλευρικούς προωθητήρες να προσγειώνονται στη Φλόριντα.

JOSH SPRADLING / THE PLANETARY SOCIETY

Κατά την εκτόξευσή του το LightSail 2 θα βρίσκεται μέσα στο Prox-1, ένα διαστημόπλοιο μεγέθους βαλίτσας που έχει σχεδιαστεί από φοιτητές του Georgia Tech. Αρχικά το σκάφος αυτό προοριζόταν να ακολουθήσει και να συναντήσει το LightSail 2, ωστόσο πλέον η αποστολή του επικεντρώνεται αποκλειστικά και μόνο στο να θέσει το μικρότερο διαστημόπλοιο σε τροχιά.

Το Prox-1 θα περάσει την πρώτη του εβδομάδα περιστρεφόμενο γύρω από τη Γη, ώστε να μπορέσουν να απομακρυνθούν με ασφάλεια τα άλλα σκάφη που θα εκτοξευτούν στην ίδια τροχιά. Επτά ημέρες μετά την άφεσή του από τον Falcon Heavy, η μπροστινή θυρίδα του θα ανοίξει και θα απελευθερώσει στο διάστημα το LightSail 2. Από εκεί και πέρα το μικρό σκάφος θα ενεργοποιηθεί, θα αναπτύξει την κεραία του και θα αρχίσει να εκπέμπει σήματα στη Γη. Μετά από μια σειρά ελέγχων που θα διαρκέσουν 5 ημέρες, θα αναπτύξει πλήρως τα ηλιακά του πάνελ και μία ημέρα μετά θα δοθεί η εντολή να ξεδιπλώσει το ηλιακό του ιστίο, που εκτιμάται πως θα του επιτρέψει να ανεβεί σε υψηλότερη τροχιά. Η όλη διαδικασία ανόδου αναμένεται να διαρκέσει έναν μήνα.