O «χορός» των CubeSats: Εντολές μεταξύ ατμοκίνητων δορυφόρων σε τροχιά

NASA's Ames Research Center

Στις 21 Ιουνίου η NASA πραγματοποίησε τους πρώτους συντονισμένους ελιγμούς μεταξύ δύο δορυφόρων κλάσης CubeSats σε χαμηλή τροχιά, στο πλαίσιο της αποστολής Optical Communications and Sensor Demonstration (ΟCSD).

Τα «δίδυμα» διαστημόπλοια, το καθένα μεγέθους κουτιού με χαρτομάντηλα, βρίσκονταν σε απόσταση περίπου 8,8 χλμ μεταξύ τους όταν συνδέθηκαν για να «μιλήσουν». Το ένα σκάφος έδωσε εντολή στο δεύτερο να ενεργοποιήσει τον κινητήρα του και να μειώσει την απόσταση. Οι δεξαμενές καυσίμου και στα δύο σκάφη είναι γεμάτες με νερό, και κατά τη διάρκεια αυτών των ελιγμών το νερό μετατράπηκε σε ατμό προκειμένου να προωθηθεί το σκάφος.

«Επιδείξεις όπως αυτή θα βοηθήσουν στην εξέλιξη τεχνολογιών οι οποίες θα επιτρέπουν μεγαλύτερη και πιο εκτεταμένη χρήση μικρών διαστημοπλοίων σε τροχιά γύρω από τη Γη και πέρα από αυτήν» είπε ο Ρότζερ Χάντερ, υπεύθυνος του προγράμματος Small Spacecraft Technology.

Η δοκιμή αυτή σχεδιάστηκε με μια σειρά μέτρων ασφαλείας, για να διασφαλιστεί πως θα λάμβανε χώρα μόνο ο προσχεδιασμένος ελιγμός. Αν και «χορογραφήθηκε» από τους χειριστές της αποστολής στη Γη, η επίδειξη αυτή δείχνει πως είναι δυνατόν μια σειρά προωθητικών ελιγμών να προσχεδιαστεί με επεξεργασία πάνω στα ίδια τα σκάφη και να εκτελεστεί συνεργατικά από μια ομάδα μικρών διαστημοπλοίων.

Τρία διαστημόπλοια του προγράμματος OCSD αναπτύχθηκαν και λειτουργούν για λογαριασμό της NASA υπό τη διαχείριση της The Aerospace Corporation. Το πρώτο OCSD ήταν μια αποστολή που είχε εκτοξευτεί το 2015, με σκοπό τη ρύθμιση και βελτίωση των μέσων που θα χρησιμοποιούνται στην παρούσα αποστολή, των σκαφών OCSD-B και OCSD-C. Το όλο εγχείρημα χρηματοδοτείται από το πρόγραμμα Small Spacecraft Technology της NASA.